Отдел тонких кишок самый длинный: начинается от пилоруса желудка и тянется до слепой кишки. Он образует множество дугообразных петель с выпуклой, свободной, и вогнутой кривизной, к которой прикрепляется брыжейка.
Длина тонких кишок у животных разных видов неодинакова и определяется в основном характером корма. У хищных, корм которых наиболее концентрированный и питательный, длина кишечника (тонкого и толстого) только в 5—8 раз превышает длину тела (от 2 до 7,5 м в зависимости от величины животного). У травоядных, питающихся растительным, труднопереваримым кормом, кишечник в 20—25 раз длиннее тела. Средняя протяженность кишечника у мелких жвачных до 33 м (тонкий кишечник 26 м), у крупного рогатого скота до 50 м и более (тонкий кишечник 40 м), у всеядных до 25 м (тонкий кишечник 20 м), у лошадей до 27 м (тонкий кишечник 20 м).
Отдел тонких кишок делится на двенадцатиперстную, тощую и подвздошную кишки.
Двенадцатиперстная кишка называется так потому, что у человека по ее длине укладывается 12 пальцев (перстов). У животных она простирается]на 40—120 см и, будучи подвешена на короткой брыжейке, образует ряд извилин. Расположена в правом подреберье и правом подвздохе, в начальной части прилежит к висцеральной поверхности печени. В начальную часть двенадцатиперстной кишки открываются протоки печени и поджелудочной железы. На месте их вхождения слизистая оболочка формирует сосок двенадцатиперстной кишки, препятствующей попаданию в проток содержимого кишки.
Тощая кишка — самая длинная в кишечнике, непосредственно следует за двенадцатиперстной кишкой. Название свое она получила потому, что при вскрытиях бывает мало наполнена пищевыми массами. Эта кишка образует многочисленные петли, подвешенные на длинной брыжейке. У жвачных ее петли составляют кишечную гирлянду, прикрепленную к периферии кишечного диска.
Тощая кишка лежит: у свиней — в области мечевидного хряща, правого и левого подреберья, правой и левой паховых областей и в пупочной области; у рогатого скота — главным образом в правом подвздохе и правом подреберье; у лошади — в правом и левом подреберьях, левом подвздохе; у собак тонким кишечником (тощая и подвздошная кишки) занята почти вся брюшная полость. Каудальный конец тощей кишки без резкой границы продолжается в подвздошную кишку.
Подвздошная кишка называется так по ее положению на подвздошной кости у человека. Она несколько короче тощей кишки, а по строению стенки сходна с ней. Кишечные бляшки на ее слизистой оболочке многочисленные. Концевая часть имеет значительно утолщенную мышечную оболочку.
Открывается подвздошная кишка у лошадей в слепую кишку втулкообразно, у животных других видов (рогатый скот, свиньи, собаки) — на границе между слепой и ободочной, так что содержимое подвздошной кишки может поступать одновременно в обе названные кишки; у жвачных животных подвздошной кишкой называют продолжение тощей кишки от того места, где она перестает извиваться.
Подвздошная кишка расположена у рогатого скота и лошади в правой подвздошной области; у свиньи — на границе правой и левой паховых областей, и пупочной области.
Стенка тонкого отдела кишечника состоит из слизистой, подслизистой, мышечной и серозной оболочек.
Слизистая оболочка — бархатистая, так как сплошь покрыта мельчайшими ворсинками, их число достигает 2500 на 1 см2. Основу ворсинок составляет сетчатая (ретикулярная) соединительная ткань, пронизанная продольно идущими гладкими мышечными волокнами. С поверхности ворсинки покрыты однослойным призматическим каемчатым эпителием. Под ним расположена сеть кровеносных сосудов — артерий, капилляров, вен — и нервные окончания. В центре ворсинки по ее оси проходит лимфатический сосуд. Он вливается в мелкопетлистую сеть лимфатических сосудов основы слизистой оболочки. Всасываемые каемчатым эпителием питательные вещества попадают в кровеносные и лимфатические сосуды ворсинки. При этом жиры поступают почти исключительно (до 70%) в лимфатические сосуды, а белки и углеводы (вернее, продукты их расщепления) идо 30% жиров — в кровеносные сосуды.
Функции ворсинок помогают гладкие мышечные пучки. Они вызывают поочередное напряжение и расслабление ворсинок и переправляют питательные вещества из стенки кишок в сосудистое русло. Когда мышцы ворсинки расслаблены, ее сосуды наполняются кровью и лимфой, вследствие чего она увеличивается в объеме и расправляется. При сокращении мышц ворсинка сжимается и укорачивается, наполнившие ее сосуды кровь и лимфа выдавливаются в глубже лежащие сосудистые сети. Ворсинки во много раз увеличивают всасывающую поверхность тонкой кишки. Подсчеты показывают, что благодаря ворсинкам общая поверхность кишечника увеличивается в 23 раза и в 2—3 раза превышает поверхность тела. У коров поверхность ворсинок равна примерно 17 м2, у лошадей — 12 м2, у собак — 0,52 м2.
В однослойном призматическом каемчатом эпителии вкраплены бокаловидные клетки, выделяющие слизь. Каемчатый эпителий, кроме функции всасывания, предохраняет слизистую оболочку от переваривания.
В слизистой и подслизистой оболочках заметны железы, выделяющие кишечный сок. Впячивания призматического эпителия в толщу слизистой оболочки образуют простые трубчатые железы, называемые общекишечными, или либеркюновыми. На дне этих желез находятся особые, со специфической зернистостью, клетки, секретирующие кишечный сок. Выводные протоки общекишечных желез открываются между ворсинками. В подслизистой оболочке двенадцатиперстной кишки есть сложнотрубчатые, дуоденальные, или бруннеровы железы. Выводные протоки их выходят между общекишечными железами. Такие железы продолжаются и в тощую кишку: у свиньи — на расстояние до 4 м, у крупного рогатого скота — до 4,5 м, у лошади — до 9 м.
Кроме ворсинок и желез, отдел тонких кишок имеет защитный аппарат, представленный скоплениями лимфоидной (ретикулярной) ткани и лейкоцитов в виде солитарных (одиночных) фолликулов и пейеровых бляшек. Последние располагаются в слизистой оболочке тощей и главным образом подвздошной кишки.
Мышечная оболочка состоит из двух слоев гладких мышц: внутреннего — кругового и наружного — продольного.
В серозной оболочке различают основу и подсерозный слой. Поверхность серозной оболочки покрыта мезотелием, выделяющим небольшое количество серозной жидкости.
Нервы образуют сплетения в толще кишечные стенки. Таких сплетений два: одно — межмышечное, или ауэрбаховское (между круговым и продольным мышечными слоями), другое — подслизистое, или мейснеровское (в подслизистой оболочке). Эти сплетения образуются парасимпатическим нервом вегетативной нервной системы.
Сплетения кровеносных и лимфатических сосудов располагаются в подслизистом слое и в основе слизистой оболочки.
С отделом тонких кишок по происхождению и функционально связаны две крупнейшие железы — печень и поджелудочная железа, которые открываются выводными протоками в двенадцатиперстную кишку. Обе железы являются производными слизистой оболочки кишечной трубки, из эпителиальных выпячиваний которой и развиваются.