Аквариумные рыбы так же, как все живые и сложные организма очень требовательны к количеству растворенного в воде кислорода, уровень которого является важнейшей характеристикой условия содержания рыб в аквариумах и одной из главных составляющих химического состава воды. От количества растворенного в воде кислорода зависит функционирование не только ихтиофауны, но для всех водных животных и растений. Исключение, пожалуй, составляют редкие виды рыб, например, лабиринтовые, которые благодаря уникальному биологическому устройству — лабиринту — наджаберному органу, могут усваивать кислород даже из атмосферного воздуха. Если рыб этого семейства лишить возможности заглатывать атмосферный воздух (плотно закрыть доверху налитый водой сосуд), то они погибают, поэтому они менее требовательны к кислороду в воде.
Наряду с попаданием в воду атмосферного кислорода, основным же источником кислорода в аквариуме являются растения, которые в процессе фотосинтеза с поглощением солнечного света выделяют кислород. В светлые сезоны, летом продолжительность светового дня позволяет растениям в достаточном количестве продуцировать кислород. Осенью и зимой интенсивность естественного освещения аквариума невелика из-за чего, количество кислорода, выделяемого растениями, становится недостаточным для дыхания рыб. Именно по этой причине в аквариумной практике часто применяют различного рода осветители и аэрацию воды, таким образом, искусственно дополнительно обогащают воду кислородом путем пропускания воздуха через аквариумную воду.
Важными условиями, влияющими на количество растворенного в воде кислорода, являются содержание в ней таких органических веществ, как экскременты рыб, остатки корма, продуктов жизнедеятельности моллюсков и других организмов, чистоты воды, количества растений и их видового состава; освещенность аквариума. Это связано с тем, что много кислорода расходуется на различные окислительные процессы, постоянно происходящие в воде аквариума. Очень большое значение имеет количество рыб, содержащихся в аквариуме. Потребность в кислороде возрастает с увеличением количества обитателей аквариума, поскольку все они дышат, также потребность увеличивается при повышении температуры воды, чем выше температура, тем меньше кислорода.