После оплодотворения, то есть слияния двух гамет — мужской и женской, образуется зигота — клетка с полным набором хромосом, способная к делению посредством митоза и дальнейшему развитию (рис. 4). У млекопитающих плод развивается в особом органе самки — в матке, то есть внутриутробно.
Зигота делится на дочерние клетки, называемые бластомерами. При этом часть бластомеров идет на построение тела зародыша — это эмбриобласт, а часть служит для питания тела зародыша — это трофобласт. Вследствие усиленного роста трофобласта образуется зародышевый пузырек. Трофобласт участвует в образовании ворсинчатой оболочки плода—хориона, которая срастается со слизистой оболочкой матки.
Рис. 4. Схемы оплодотворения яйцеклетки и начальных стадий развития зародыша:
1, 2, 3 — оплодотворение яйцеклетки спермием; 4, 5,6 — первые этапы дробления зиготы; 7— стадия шарообразной группы бластомеров; 8 — образование зародышевого пузырька; 9 — разрез зародышевого диска; а — трофобласт; б — эмбриобласт; в — эктодерма; г — энтодерма; 9 — мезодерма.
Эмбриобласт сначала превращается в зародышевый диск из двух зародышевых листков. Наружный зародышевый листок — эктодерма — состоит из высоких клеток, внутренний зародышевый листок — энтодерма — из плоских клеток. Энтодерма разрастается на трофобласт и образует на нем второй слой клеток. В переднем конце зародышевого диска формируется третий (средний) зародышевый листок — мезодерма. Наконец, из клеток мезодермы образуется мезенхима, заполняющая промежутки между зародышевыми листками.
В дальнейшем из эктодермы образуются наружный слой кожного покрова — эпидермис, нервная система; из энтодермы — эпителий, выстилающий внутреннюю поверхность кишечной и дыхательной трубок; из мезодермы — скелетная мускулатура и частично органы мочеиспускания и размножения; из мезенхимы — скелет, сосудистая система, гладкая мускулатура.