Животный организм построен из живого вещества в форме клеток и неклеточных структур.
Живое вещество состоит из большого количества химических элементов: углерода, азота, кислорода, водорода, серы, фосфора, кальция, натрия, калия, магния, железа, хлора. Все это так называемые макроэлементы. На их долю приходится 99,9% веса тела. Остальную часть—0,1% —составляют микроэлементы: йод, бром, алюминий, марганец, медь, золото, платина и др. Многие из них, несмотря на незначительное содержание, совершенно необходимы для нормальной жизни организма.
Все перечисленные химические элементы представлены в живом веществе в виде сложных органических соединений — белков, жиров и углеводов — и неорганических веществ.
Белки. С белками связаны все проявления жизни. По определению Ф. Энгельса, жизнь — это способ существования белковых тел, существенным моментом которого является постоянный обмен веществе окружающей их внешней природой, причем с прекращением этого обмена веществ прекращается и жизнь, что приводит к разложению белка.
Белки имеют сложный химический состав и обязательно содержат азот. Простые белки, например такие, как белки молока — альбумин и глобулин, состоят только из аминокислот, в сложные белки входят и небелковые вещества; есть соединения белка с нуклеиновой кислотой — нуклеопротеиды (важнейшая составная часть ядер клеток), с углеводами (слизь и слизеподобные вещества), с железосодержащим комплексом — хромопротеиды (сложный белок крови — гемоглобин и др.), с жироподобными веществами — липопротеиды.
Многие белки являются крайне специфическими по своим функциям. Так, гемоглобин обслуживает дыхательную функцию в организме: красные клетки крови — эритроциты — благодаря тому, что содержат гемоглобин, являются переносчиками кислорода из легких ко всем клеткам тела.
Углеводы также играют важную роль в жизненных процессах. При распаде их освобождается много энергии, необходимой организму. Вступая в соединение с белками, углеводы принимают участие и в построении организма. Состоят углеводы из углерода, кислорода и водорода и имеют различное строение. Простые углеводы называются моносахаридами (например, глюкоза), сложные — дисахаридами и полисахаридами. Примером их может служить животный крахмал — гликоген, который откладывается в клетках и используется как энергетическое и резервное вещество. Наиболее богаты им печень и мышцы.
Жиры, или липиды. Различают относительно простые по составу нейтральные жиры и сложные жироподобные вещества — липоиды. Нейтральные жиры представляют собой соединение глицерина и жирных кислот, липоиды содержат и другие вещества (азотистые, фосфорную кислоту). Жиры при окислении выделяют намного больше тепла, чем другие органические соединения, поэтому служат мощным источником энергии. Липоиды в соединении с белками — липопротеиды — используются как пластический (строительный) материал клеток.
Неорганические вещества — вода и минеральные соли — совершенно необходимые составные части организма.
Тело животных в среднем на 65% состоит из воды. В теле старых и жирных животных меньше воды, чем в теле молодых и тощих, поэтому мясо старых и хорошо упитанных животных более калорийно.
Роль воды в организме очень многообразна: вода является необходимым структурным элементом тела клеток, служит растворителем многих веществ, поступающих в организм, осуществляет перенос питательных веществ и газов, а также удаление продуктов распада, участвует в регуляции температуры тела и во многих других важных процессах.