Сальные железы принадлежат к типу разветвленных альвеолярных (пузырьковых) желез. Они расположены в основе кожи, вблизи корней волос, открываясь выводными протоками в корневые влагалища. В железистом отделе железы перерожденные клетки многослойного эпителия и жировые клетки образуют секрет — кожное сало, которое благодаря сокращениям кожных мышц выделяется на поверхность и смазывает растущие волосы и кожу, предохраняя ее от высыхания и частично от смачивания водой. У лошадей и собак сальные железы развиты лучше, чем у свиней и крупного рогатого скота.
У овец кожное сало смешивается с потом и образуется жиропот. Он удерживает шерстинки руна в пучках, придает им большую эластичность, предохраняет от загрязнения. От количества и качества жиропота во многом зависят технологические свойства шерсти, поэтому жиропотность — один из существенных признаков при оценке овец. У тонкорунных овец жиропота значительно больше, чем у грубошерстных.