Хрящевая ткань состоит из клеток и межклеточного вещества плотной консистенции, характеризующегося высокой гидрофильностью. Клетки представлены хондробластами и хондроцитами; в состав межклеточного вещества входит хондромукоид и хондриновые (коллагеновые) фибриллы. Хрящевая ткань выполняет преимущественно опорную и механическую функции и в меньшей степени защитную и трофическую, поэтому ее называют скелетной тканью. Она встречается в организме животного в местах длительных и часто повторяющихся динамических или физиологических нагрузок (позвоночный столб, суставы конечностей, дыхательная система и др.) Важную роль хрящевые ткани играют в образовании костного скелета, особенно в период эмбриогенеза, участвуют в процессах роста и регенерации костей конечностей.
Хрящевая ткань развивается из мезенхимы. Клетки на участке презумптивного хряща теряют отростки, интенсивно делятся митозом и дифференцируются в хондробласты, формирующие хондрогенные островки. Хондробласты округлой формы содержат пузырьковидное ядра, в их цитоплазме обнаруживают многочисленные свободные рибосомы и полисомы и развитый гранулярный ретикулум. Хондробласты, находятся в центре островков, увеличиваются в размерах, округляются, и превращаются в первичные хондроциты. Последние начинают синтезировать специфические коллагеновые белки, а позднее и гликозамингликаны — основные компоненты межклеточного вещества. Формируется первичная хрящевая ткань.
После дифференцировки клетки приобретают способность синтезировать белки межклеточного вещества. На периферии хрящевой закладки, на границе с мезенхимой формируется надхрящница — волокнистая оболочка, покрывающая хрящ. В ней присутствуют фибробласты, синтезирующие коллагеновые волокна, кровеносные капилляры, питающие хрящ, нервные и рецепторные нервные окончания. Внутренний слой надхрящницы содержит малодифференцированные клетки, из которых образуются хондробласты.
Рост хряща начинается с миграции хондробластов внутрь первичной хрящевой ткани — аппозиционный рост. Отдаляясь на некоторое расстояние от надхрящницы, хондробласты начинают пролиферировать, а дочерние клетки в большом количестве продуцируют межклеточное вещество. При интенсивном развитии ГрЭПС и элементов пластинчатого комплекса у хондробластов изменяется ядерно-цитоплазматическое отношение. С накоплениемием массы межклеточного вещества блокируется митотическая активность хондробластов, которые превращаются в зрелые хрящевые клетки — хондроциты. Последние располагаются группами из нескольких клеток, «замурованных» в плотное межклеточное вещество.
Такие группы клеток, связанные общим происхождением, называют изогенными.
Хондробласты способствуют росту хряща изнутри — интерстициальному росту. С возрастом, в межклеточном веществе хрящевых тканей уменьшается концентрация протеогликанов и, обусловленная ими, гидрофильность межклеточного вещества, что существенно затрудняет трофику.
Гиалиновая хрящевая ткань. Она встречается в большинстве частей скелета эмбриона, в соединениях ребер грудиной, в гортани, в воздухоносных путях и на суставных поверхностях костей; вместе с надхрящницей представляет собой анатомическую структуру — хрящ. В строении гиалиновых хрящей различных органов есть много общего. Характерная особенность — пучки коллагеновых волокон, погруженные в аморфное вещество, не видны под световым микроскопом, так как у них одинаковые с аморфным веществом коэффициенты светопреломления (чтобы выявить волокна, аморфное вещество растворяют трипсином). Изогенные группы гиалинового хряща состоят, как правило, из 3…8 хондроцитов, окруженных волокнистой капсулой.
Суставные гиалиновые хрящи, покрывающие эпифизы, уникальны тем, что не имеют надхрящницы и представляют собой обнаженный хрящевой матрикс. Это обеспечивает беспрепятственное скольжение эпифизарных поверхностей относительно друг друга. Большое давление и сжатие хрящ выдерживает благодаря особым соединениям коллагена с протогликанами. Источником питательных веществ, диффундируя в суставной хрящ, служит синовиальная жидкость суставной капсулы.
Эластическая хрящевая ткань. Она встречается в ушных раковинах, рожковидных и клиновидных хрящах гортани и характеризуется высокой эластичностью и по общему гистологическом плану строения сходна с гиалиновой. Однако, в отличие от последней, в ее межклеточном веществе преобладают эластические волокна. При окраске специальными красителями (орсеином, паралыи гидрофуксином) хорошо видно, что эластические волокна начинаются тонкими веточками у надхрящницы, следуют вглубь хряща, утолщаются, дихотомически ветвятся и, анастомозируя друг с другом, образуют сеть. В отличие от гиалинового хряща, хондроциты в межклеточном веществе эластического хряща располагаются одиночно или в виде изогенных групп, состоящих из 2-3 клеток.
Волокнистая хрящевая ткань Она входит в состав межпозвоночных дисков, встречается в полуподвижных соединениях, в местах перехода сухожилий и связок в гиалиновый хрящ— там, где ограниченные движения сопровождаются сильным натяжением. Межклеточное вещество волокнистого хряща представлено пучками коллагеновых волокон, параллельно направленных или расходящихся веером. Пространство между пучками заполнено аморфным веществом, в котором обнаруживают вытянутой формы хондроциты, располагающиеся в виде цепочек, хрящевые клетки, чаще одиночные и реже в виде мелких изогенных групп, заключены в полости.