Иммунология — наука об иммунитете. Она изучает проявление, механизмы и способы управления иммунитетом, а также разрабатывает иммунологические методы диагностики, лечения и профилактики болезней человека и животных.
Принято считать, что начало новой науке положили знаменитые опыты английского врача Э. Дженнера (1749—1823). Он заметил, что во время эпидемий человеческой оспы чаще всего не заболевают доярки. Как известно, коровы болеют оспой с поражением кожи, особенно кожи вымени и сосков, где развиваются оспенные пустулы. У доярок, заразившихся от больных оспой коров, пустулы образуются на руках. Наблюдая эти явления, Дженнер пришел к выводу, что после заражения и переболевания доярок коровьей оспой они становятся невосприимчивыми к заражению человеческой оспой. В подтверждение своих наблюдений в мае 1796 г. он привил 8-летнему мальчику сначала коровью оспу, а спустя 1,5 мес оспу человека, и мальчик не заболел. Однако Дженнер не увидел в открытом им способе борьбы с оспой принципа предохранения от других инфекционных болезней. Его открытие дало человечеству лишь способ предупреждения оспы.
Основоположником современной научной иммунологии признан Луи Пастер. В 1881 г. он сообщил, что куры при заражении ослабленным возбудителем холеры кур становятся невосприимчивыми к заражению вирулентными культурами. Сопоставив свои опыты с наблюдениями Дженнера, Пастер сформулировал основной принцип защиты от возбудителя любой инфекционной болезни, который состоит в том, что организм после встречи с ослабленным возбудителем становится невосприимчивым (иммунным) к вирулентным микробам того же вида. Пастер в честь первооткрывателя предохранительных прививок против оспы Дженнера назвал ослабленные культуры возбудителей болезней вакцинами (от лат. vacca — корова). В последующие годы Пастер изготовил вакцины и при иммунизации животных установил наличие иммунитета против таких болезней, как сибирская язва, бешенство, рожа свиней и др. В дальнейшем было установлено, что иммунитет можно создать при вакцинации убитыми микроорганизмами, а также токсинами, выделяемыми микроорганизмами.
К концу XIX и в начале XX столетия были сделаны многие открытия, создавшие научный фундамент иммунологии. В 1883 г. И. Мечников открыл фагоцитоз и ввел понятие «клеточный иммунитет». В эти годы развивалась и гуморальная теория иммунитета, сторонником которой был П. Эрлих. Длительная полемика между сторонниками клеточной и гуморальной теорий иммунитета способствовала формированию иммунологии как науки. В 1908 г, Мечникову и Эрлиху была присуждена Нобелевская премия за выдающиеся открытия по иммунитету. В 1891 г. Э. Беринг и Ш. Китазато впервые применили пассивную иммунизацию против дифтерии и столбняка; в 1900 г. К. Ландштайнер открыл группы крови (А, В, О) у человека; в 1902 г. Ш. Рише установил феномен анафилаксии; в 1905 г. К. Пирке ввел понятие «аллергия»; в 1953 г. П. Медовар и М. Гашек независимо друг от друга открыли феномен иммунологической толерантности; в 1958 г. Ф. Бернет предложил клонально-селекционную теорию иммунитета; в 1959 г. Ж. Доссс с сотр. открыли систему антигенов гистосов мести мости человека; в 1962 г. Ж, Миллер установил роль тимуса как первичного лимфоидного органа; в 1963 г. Б. Бенацерраф установил гены иммунореактивности, получивших название Ir-генов; в N975 г. Ц. Мильстайн и Д. Кехлер предложили методику получения моноклональных антител. Крупнейшим обобщением последних лет явилось выделение двух независимых, но совместно функционирующих клеточных популяций в иммунном ответе Т- и В-лимфоцитов.
Иммунология состоит из двух больших взаимосвязанных разделов. Первый раздел — учение об иммунной системе организма, т. с. о той реагирующей системе, которая обеспечивает распознавание генетически чужеродных веществ. Именно она обеспечивает иммунитет — защиту от бактерий, вирусов, паразитов; элиминацию отмирающих и мутационно изменившихся собственных клеток тела. Второй раздел — учение об антигенах, т. е. о структуре и свойствах биоорганических субстанций, которые включают иммунную систему организма.
В результате новых открытий и достижений иммунология выросла в самостоятельную научную дисциплину, охватывающую круг проблем современной биологии, медицины и ветеринарии. К числу направлений общей иммунологии относят молекулярную иммунологию, иммуноморфологию, иммуногенетику, иммунохимию, эволюционную иммунологию, а к числу направлений частной иммунологии — иммунопрофилактику инфекционных болезней, клиническую иммунологию, иммунологию репродукции и эмбриогенеза, иммунопатологию, иммуноонкологию, трансплантационную иммунологию.
Ветеринарная иммунология также развивается по всем ведущим направлениям иммунологии в целом. Особое внимание иммунологии уделяют изучению особенности иммунитета у сельскохозяйственных животных и изысканию эффективных средств и методов их иммунной защиты. В последние годы для ветеринарной практики готовят более 180 различных биопрепаратов (вакцин, сывороток, диагностикумов).
Становлению и дальнейшему развитию ветеринарной иммунологии в нашей стране способствовали труды виднейших ученых Н. Н. Гинсбурга, С. Н. Вышелеского, А. А. Владимирова, С. Г. Колесова, Я. Е. Колякова, Я. Р. Коваленко, И. И. Кулеско, Н. В. Лихачева, С. Я. Любашенко, Н. А. Михина, С. А. Муромцева, А. X. Саркисова, П. С. Соломкина и многих других. Перед ветеринарной иммунологией поставлены большие задачи по созданию новых и совершенствованию имеющихся вакцин, сывороток и да гностик умов, по изучению и профилактике иммунных болезней, по расширению исследований в области неинфекционной иммунологии (возрастная иммунология, иммунология размножения, неспецифические механизмы резистентности).