Эпителий (рис. 5) покрывает тело снаружи и выстилает трубчатые внутренние органы. Он состоит только из клеток, неклеточных форм живого вещества в нем нет. Эпителий всегда отделен от подлежащей соединительной ткани основной мембраной (перепонкой).
Эпителиальные клетки располагаются в один или несколько слоев, поэтому эпителий бывает однослойный и многослойный. Эти виды эпителия различаются и деталями выполняемой ими функции.
Однослойный эпителий. В зависимости от формы клеток однослойный эпителий подразделяют на плоский, кубический и призматический.
Плоский однослойный эпителий представляет собой очень тонкую пленку из плоских клеток, которая выстилает кровеносные и лимфатические сосуды, альвеолы легких, а также покрывает полости тела и расположенные в них органы (легкие, желудок, кишечник и др.).
Кубический эпителий состоит из клеток кубической формы, выполняющих разнообразную функцию. Он выстилает почечные канальцы и протоки многих желез.
Рис. 5. Эпителиальные ткани:
А — плоский однослойный эпителий; Б — кубический эпителий; В — призматический каемчатый эпителий; Г — плоский многослойный эпителий: 1 — клетка; 2— ядро; 3 — основная мембрана; 4 — каемка.
Призматический эпителий состоит из вытянутых призматических клеток. Он бывает трех видов: мерцательный, каемчатый и железистый. Мерцательный эпителий характеризуется наличием ресничек, которые своими движениями (мерцанием) могут перемещать по поверхности эпителия мельчайшие частицы (например, пыль, слизь). Клетки каемчатого эпителия на свободных концах несут особую каемку. Каемчатый эпителий обладает способностью всасывать. Он выстилает кишечник. Клетки железистого эпителия не имеют ни ресничек, ни каемки и выполняют выделительную функцию. Железистый эпителий находится, например, в стенке желудка.
Многослойный эпителий подразделяется на плоский и переходный.
Плоский многослойный эпителий образует самый поверхностный слой кожи — эпидермис, а также выстилает ротовую полость, пищевод и другие участки трубчатых органов, подвергающихся грубым механическим воздействиям. Эпидермис состоит из нескольких слоев клеток. Самый глубокий слой образован призматическими клетками, средний — остистыми, или шиповатыми, и поверхностный — плоскими ороговевшими. Призматические клетки, размножаясь, дают все остальные клетки многослойного эпителия. Поверхностные, ороговевшие клетки в виде чешуек создают надежную защиту от механических и химических воздействий. В плоском многослойном эпителии кожи много нервных волокон и чувствительных нервных аппаратов.
Переходный эпителий, как и плоский многослойный, состоит из нескольких слоев клеток, но отличается от него поверхностно лежащими не ороговевшими клетками. Он выстилает мочевыводящие пути.
Эпителий способен восстанавливаться (регенерировать) после повреждений и обрастать инородные тела, находящиеся не только в нем самом, но и в подлежащей соединительной ткани, и постепенно выталкивать эти тела наружу. В этом выражается и его защитная функция.